Herkunft des Liedes
Der Text erschien 1795 unter dem Titel „Die Weihnachtsfreude“ in der zweiten Auflage von Karl Friedrich Splittegarbs „Liedern zur Bildung des Herzens“. Er umfasst dort sieben Strophen und greift eine ältere Liedvorlage auf. Das Weihnachtslied erzählt nicht von der Krippe, sondern von den Erwartungen der Kinder und dem Dank an die Eltern.
Die heute bekannte Melodie von Carl Gottlieb Hering wurde 1809, zu Beginn des 19. Jahrhunderts, in seiner „Neuen praktischen Singschule für Kinder“ veröffentlicht. Daneben sind andere Melodien überliefert. Philipp Bartsch wird mit einer weiteren Vertonung in Verbindung gebracht; die gelegentliche Zuschreibung des Textes an ihn ist nicht verlässlich.
Die überarbeitete Formulierung „Welch ein Jubel, welch ein Leben“ ist unter anderem in Gustav Wustmanns Liedersammlung von 1886 dokumentiert. Unsere Noten verwenden an dieser Stelle „Welch ein Jubel, welch ein Trubel“. Solche Varianten erklären, warum Aufnahmen und gedruckte Texte nicht immer Wort für Wort übereinstimmen.
Erich Kästner verfasste 1927 die sozialkritische Parodie „Weihnachtslied, chemisch gereinigt“, bekannt als „Morgen, Kinder, wird's nichts geben“. Sie ist ein eigenständiger, noch geschützter Text und wird hier nicht wiedergegeben.